小學英語課程列入國家級課程正式開設,始于2001年秋季開學。教育部明確,全國小學可在三年級開設英語課程,有條件的地區(qū)可以在一年級就開課。也就是說,按照2001年教育部的規(guī)定,中國學生學習外語的起始年齡更早為六七歲。新政策實施后,北京市學生在學校內(nèi)學習外語的年齡將被推遲到八九歲。 近半個世紀以來,對人類語言學習能力的研究,一直是生理學家、語言學家與教育學家們共同熱衷的問題。究竟有沒有學習外語的更佳時期?孩子是否應該盡早學習外語?很多家庭也同樣期待明確的答案。 

但是專家們的實驗結(jié)果卻各不相同。主要原因在于,語言學習本身就是一個復雜的過程。除了年齡條件,還取決于語言環(huán)境、師資狀況、學習方法、學習時間等因素。但比較統(tǒng)一的意見是,就語言學習本身,“年齡小”有一定優(yōu)勢,尤其在語音學習方面。 那么,到底兒童在什么時候開始學習外語更好? 

美國哈佛大學心理語言學家萊尼伯格(Lenneberg)認為,大致時間是2歲到青春期。在2歲前,語言學習是不可能的,因為大腦還不成熟。所以,國際上一般認為,兒童在6歲開始學習一門外語更佳,更遲不能超過12歲。很多國家的學校因此選擇8～9歲開始學習外語。在此期間,可以趕上外語的“可教學期”,同時也給予母語一定的鞏固時間。理想的做法是,在母語不會讀寫前不要教孩子們?nèi)プx寫外語。

這樣,卓絕語言的那些基本概念通常會成為兒童外語學習的敲門磚。 值得注意的是,在掌握母語能力之前,過早學習外語需要比較苛刻的條件。主要制約性因素,在于缺乏外語的語言環(huán)境。這也可以解釋,為什么只有移民家庭的孩子可以熟練掌握兩種語言。不具備這樣的語言環(huán)境,則會使孩子的發(fā)展面臨一定的風險。我國腦科學專家楊雄里院士認為,過早學習外語,極可能對孩子學習母語造成干擾,導致邏輯思維能力缺陷。因為人學習的重要內(nèi)容是學會邏輯思維,通常而言,一般人的邏輯思維形成是通過母語學習。

此外,兒童的數(shù)學運算能力、身體素質(zhì)等方面都需要提升,而不應只限于開發(fā)外語學習。 我國教育部也認為:“8歲左右是學習外語的更佳期,在這個年齡段開始外語學習,不與母語學習沖突,效率較高?！币虼?北京市將英語課程的開始時間推遲到三年級,即孩子八九歲階段,并不會錯過學外語的更佳時期。 但另一方面,英語學習的低齡化趨勢卻越來越明顯。很多孩子開始在學齡前,即四五歲就進入各種英語早教班中。在我們調(diào)查中發(fā)現(xiàn),上學的孩子中參加課外英語班的比例也非常高,甚至整班學生都會在外面學英語,這種狀況還發(fā)生在重點小學中。在目前的全球化趨勢與英語作為國際交流默認通用語言的前提下,英語學習具有至高無上的地位。 

與之相對應是,我國小學英語的課程標準卻非常寬松。其目標主要在于培養(yǎng)和保護孩子的學習興趣,以游戲體會為主,而不是傳授知識。并且小學英語課享有不考試的“特權”。 教育主管部門希望小學英語回歸于興趣,而家長們卻將英語作為一項必須提前開發(fā)和熟練掌握的技能。這種落差的根源在于,在當今中國大環(huán)境下,英語本身的地位越來越高,早已超越了其作為工具的價值。 

從初中、高中到大學,外語都是主科。外語成績的好壞,幾乎決定了一個人的命運。研究生、公務員考試都需要英語考試,求職、晉升需要英語證書,留學群體更加低齡化,富裕階層希望把孩子直接送到國外讀中學甚至小學。2011年中國僅高中生出境學習人數(shù),就占中國總留學人數(shù)的22.6%,他們要參加托福、雅思、SAT考試。即使在“小升初”的各種隱秘考試中,英語仍舊是一個重要的考核項目。

競爭的加劇,使考試難度逐漸增加,甚至達到了中考或高考水平。 麥柯是一家英文培訓機構(gòu)的專職教師,整個周末從早上8點到晚上七八點鐘,都滿滿地排好了課程,即便是周五,他也無法抽身:“馬上要上20個小時的課,你想想備課量得有多少。” 從業(yè)7年來,麥柯一直在做小學英語課外培訓,他更大的感受,是涌入英語課外班的孩子越來愈多。

從起初家長們培養(yǎng)孩子興趣的單純目標,到現(xiàn)在漸漸分化成了三種:一種是培養(yǎng)孩子對英語的興趣,隨著年齡增長能有深入學習的動力,不至于在英語這一科掉隊;第二種是讓孩子考證書,像鋼琴考級一樣,有階段性成果;第三種就是單純?yōu)榱诵∩?、中考、高考做應試準備。很多家長本身受累于英語程度,對英語的態(tài)度也更加功利化,更加“不能輸在起跑線上”。 教育專家們認為,就英語學習本身而言,其實并不存在“起跑線”,任何年齡階段的人都可以學好。

但家長們則認為,“起跑線”始終存在,那就是重點小學、重點中學、國際名校、公務員、大公司、更高的階層。英語就是聯(lián)結(jié)這不同“起跑線”之間的快速通道,是改變階層的通行證。 這種情況下,英語學習的低齡化不可避免。幾歲學英語?這是一個不難說清楚的問題。

但是選擇幾歲學英語,則考驗的是家長的信心。尤其是當其他孩子都去課外班時,還能否坐得住? 我們正是在這樣的背景下,討論如何親近外語的方法論問題。